Zodiac Killer เป็นหนึ่งในฆาตกรต่อเนื่องที่โด่งดังและลึกลับที่สุดในประวัติศาสตร์ของสหรัฐอเมริกา คดีนี้เกิดขึ้นในช่วงปี 1960s ถึง 1970s ในรัฐแคลิฟอร์เนีย โดยฆาตกรที่เรียกตัวเองว่า Zodiac ได้สังหารเหยื่อหลายรายและส่งจดหมายเข้ารหัสลับไปยังสื่อมวลชนและตำรวจเพื่อเยาะเย้ยพวกเขา แม้เวลาจะล่วงเลยมาหลายทศวรรษ แต่ Zodiac Killer ก็ยังไม่ถูกจับกุม และคดียังไม่สามารถปิดลงได้ ทำให้คดีนี้กลายเป็นหนึ่งในปริศนาอาชญากรรมที่ยังคงไม่มีคำตอบ
เหตุการณ์ฆาตกรรม
คดี Zodiac Killer เริ่มต้นขึ้นในเดือนธันวาคมปี 1968 โดยเหยื่อรายแรกคือ Betty Lou Jensen และ David Faraday ทั้งคู่ถูกยิงเสียชีวิตขณะอยู่ในรถบริเวณริมถนนในเมือง Vallejo รัฐแคลิฟอร์เนีย หนึ่งในเหตุการณ์สำคัญที่ทำให้คดีนี้โด่งดังคือ การที่ฆาตกรเลือกที่จะโจมตีคนในพื้นที่เปิดโล่ง เช่น บริเวณริมถนนหรือพื้นที่ป่าทุ่ง ซึ่งทำให้การจับกุมเป็นเรื่องยาก เหยื่อส่วนใหญ่ของ Zodiac เป็นคู่รักที่มักจะถูกโจมตีในพื้นที่เปลี่ยวหรือตอนกลางคืน เหยื่อบางรายถูกยิง ขณะที่บางรายถูกแทงอย่างโหดร้าย แม้ว่า Zodiac จะรับผิดชอบต่อการฆาตกรรมหลายราย แต่เหยื่อบางรายก็สามารถรอดชีวิตได้ อย่างเช่น Michael Mageau และ Bryan Hartnell ที่ถูกโจมตีแต่ไม่ถึงแก่ชีวิต
จดหมายจาก Zodiac
สิ่งที่ทำให้ Zodiac Killer โด่งดังและลึกลับมากกว่าฆาตกรต่อเนื่องรายอื่นๆ คือการที่เขาส่งจดหมายไปยังสื่อมวลชน โดยเฉพาะหนังสือพิมพ์ในซานฟรานซิสโก จดหมายเหล่านี้มีข้อความที่เต็มไปด้วยการเย้ยหยัน ความโหดร้าย และการบอกใบ้เกี่ยวกับการฆาตกรรมครั้งต่อไป Zodiac ยังส่งรหัสลับ (cipher) มาพร้อมกับจดหมายเหล่านี้ ซึ่งทำให้ผู้เชี่ยวชาญการเข้ารหัสและตำรวจต้องพยายามแก้ไขข้อความเพื่อหาเบาะแส หนึ่งในจดหมายแรกๆ ของ Zodiac ได้ถูกส่งไปยังหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นในเดือนสิงหาคม ปี 1969 และถูกตีพิมพ์ตามที่เขาขอ จดหมายนี้มาพร้อมกับรหัสลับยาว 408 ตัวอักษร ซึ่งอ้างว่าฆาตกรซ่อนข้อมูลสำคัญบางอย่างเอาไว้ รหัสนี้ถูกแก้ได้บางส่วนโดยครูโรงเรียนแห่งหนึ่งในเวลาต่อมา ซึ่งเนื้อหาภายในกล่าวถึงความหลงใหลในฆาตกรรมและความต้องการ “สะสมเหยื่อ” เพื่อเป็นทาสของเขาหลังความตาย ถึงแม้จะมีจดหมายจำนวนมาก แต่ Zodiac ไม่เคยเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง ในหลายครั้งเขายังพูดถึงความสุขที่ได้รับจากการหลอกลวงและความไม่สามารถของตำรวจในการจับกุมเขา
ความลึกลับของรหัสลับ
หนึ่งในปริศนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเกี่ยวกับคดีนี้คือรหัสลับที่ Zodiac ส่งมาให้ตำรวจและสื่อมวลชน แม้จะมีผู้พยายามแก้รหัสเหล่านี้หลายร้อยคน แต่จนถึงปัจจุบันยังมีรหัสบางส่วนที่ยังไม่ได้รับการแก้ไข โดยเฉพาะรหัสที่มีชื่อเสียงคือ Z340 cipher ซึ่งส่งไปในปี 1969 จนกระทั่งในปี 2020 กลุ่มนักวิจัยได้แก้รหัสนี้สำเร็จ และข้อความภายในกล่าวถึงการปฏิเสธว่าฆาตกรจะไม่ถูกเปิดเผยและเยาะเย้ยตำรวจเกี่ยวกับการตามจับเขา อย่างไรก็ตาม รหัสที่ Zodiac อ้างว่าจะเปิดเผยตัวตนของเขาเองก็ยังคงไม่ได้รับการแก้ไข ทำให้การระบุตัวฆาตกรยังคงเป็นปริศนา
เหยื่อที่ไม่ทราบจำนวนและการยอมรับของ Zodiac
แม้ว่า Zodiac จะรับผิดชอบการฆาตกรรมหลายราย แต่ก็ยังไม่ชัดเจนว่าจำนวนเหยื่อจริงๆ ของเขามีเท่าไร ในจดหมายของเขาเอง Zodiac อ้างว่าเขาได้ฆ่าคนจำนวนมากกว่าที่ตำรวจรู้จัก โดยมีการสืบสวนหลายครั้งเกี่ยวกับการฆาตกรรมที่อาจเกี่ยวข้องกับ Zodiac แต่มิได้ถูกพิสูจน์อย่างชัดเจน คดีที่ได้รับการยืนยันอย่างเป็นทางการว่าเกี่ยวข้องกับ Zodiac คือ 5 คดี แต่ตัวฆาตกรเองกลับอ้างว่าเขาได้สังหารเหยื่อมากกว่า 37 คน เรื่องนี้ทำให้การสืบสวนซับซ้อนขึ้น และทำให้การจับตัวฆาตกรยากยิ่งขึ้น
การสืบสวนและผู้ต้องสงสัย
แม้จะมีการสืบสวนมากมายและทฤษฎีต่างๆ เกี่ยวกับตัวตนของ Zodiac Killer แต่ตำรวจก็ไม่สามารถจับกุมหรือพิสูจน์ได้ว่าใครเป็นฆาตกรตัวจริง หนึ่งในผู้ต้องสงสัยที่มีชื่อเสียงมากที่สุดคือ Arthur Leigh Allen ซึ่งมีพฤติกรรมและประวัติที่ตรงกับลักษณะของฆาตกร อย่างไรก็ตาม หลักฐานที่มีไม่เพียงพอที่จะทำให้ Allen ถูกฟ้องร้องคดีได้ และเขาเสียชีวิตในปี 1992 โดยไม่มีการสรุปคดีที่ชัดเจน การสืบสวนเกี่ยวกับคดีนี้ได้ทำการทดสอบ DNA จากจดหมายและหลักฐานที่เกี่ยวข้องอื่นๆ หลายครั้ง แต่ก็ยังไม่มีการพบว่าตรงกับตัวบุคคลใดๆ ที่รู้จัก นอกจากนี้ มีทฤษฎีและความเชื่อว่าบุคคลอื่นๆ อาจเป็น Zodiac โดยมีการระบุผู้ต้องสงสัยหลายคน แต่ทุกทฤษฎีก็ยังไม่สามารถพิสูจน์ได้
คดี Zodiac Killer เป็นหนึ่งในคดีฆาตกรรมต่อเนื่องที่ซับซ้อนและน่ากลัวที่สุดในประวัติศาสตร์ ด้วยการเย้ยหยันตำรวจผ่านจดหมาย การฆาตกรรมที่โหดเหี้ยม และรหัสลับที่ซ่อนเร้นปริศนา คดีนี้ยังคงเป็นที่สนใจของผู้คนทั่วโลก แม้เวลาจะผ่านไปแล้วกว่า 50 ปี ความลึกลับเกี่ยวกับตัวตนของฆาตกรและเหยื่อที่แท้จริงยังคงไม่ถูกเปิดเผย และทำให้ Zodiac Killer เป็นตำนานที่น่าขนลุก
